Tahanan yang berubah-ubah, seperti yang tercantum dari namanya memiliki sebuah terminal tahanan yang dapat diubah harganya dengan memutar dial, knob, ulir atau apa saja yang sesuai untuk aplikasi. mereka bisa memiliki dua atau tiga terminal akan tetapi kebanyakan memiliki tiga terminal.

Jika dua atau tiga terminal digunakan untuk mengendalikan besar tegangan, maka biasanya disebut potensiometer. meskipun sebenarnya piranti tiga terminal tersebut dapat digunakan sebagai rheostat atau potensiometer (tergantung dari bagaimana dihubungkan).

Kebanyakan potensiometer mempunyai tiga terminal. dial, knob dan ulir pada tengah kemasanya mengendalikan gerak sebuah kontak yang dapat bergerak sepanjang element hambatan yang di hubungkan antara dua terminal luar. tahanan antara terminal luar selalu tetap pada harga penuh yang terdapat pada potensiometer.

Tidak terpengaruhi pada lengan geser.tahanan antara lengan geser dengan salah satu terminal luar dapat di ubah-ubah yaitu dari harga nol ohm sampai harga maksimum yang sama dengan harga penuh potensiometer tersebut.

Jumlah tahanan antara lengan geser dan masing-masing terminal luar harus sama besar dengan tahanan penuh potesiometer.apabila tahanan antara lengan geser dan salah satu kontak luar meningkat, maka tahanan antara lengan geser dan salah satu terminal luar lain akan berkurang.